Como en muchos otros deportes, la historia del golf no tiene un origen concreto. Al no existir pruebas palpables, todas las descripciones de este juego en sus orígenes dependen, a menudo, de la interpretación de los documentos históricos. Contamos con numerosas referencias mitológicas que pueden servirnos como punto de partida para iniciar una descripción del juego. Lo peligroso de las fábulas es que tienden a confundirse demasiado a menudo con la realidad. Por decirlo claramente, no existen indicios documentados del juego del golf, tal y como lo conocemos hoy, anteriores a mediados del siglo XV. Tampoco hay pruebas suficientes para refutar la prueba más obvia y mejor documentada de que el juego comenzó en la costa este de Escocia. Sin embargo, la búsqueda de indicios anteriores a su forma actual de este juego, ha puesto a prueba las mentes de muchos hombres eminentes a lo largo de muchas décadas.
La investigación sobre los orígenes del golf se ha centrado, sobre todo, en establecer la relación entre el golf y otros pasatiempos similares en Europa y en demostrar la teoría de que alguno de éstos fue su precursor. A lo largo de la historia han existido tantos tipos de juego de «palo y pelota» que la especulación en este campo no tiene fin. Aunque la falta de hechos probados dificulta los intentos por llegar a una conclusión sustancial, resulta fascinante y, al mismo tiempo revelador, comparar otros juegos de «palo y pelota» con el golf, considerar sus aspectos comunes y estudiar su posible influencia sobre el desarrollo de éste para establecer los orígenes del golf.
Algunos historiadores se han remontado hasta los días de la antigua Roma, estableciendo un vínculo entre el golf y la pagánica, un juego muy popular entre las gentes del campo en los primeros años del Imperio Romano. Se conoce muy poco acerca de las reglas de este juego, pero la leyenda dice que el pagánica se jugaba con un palo doblado y una pelota hecha de cuero rellena con plumas. Hay una conexión interesante aquí, y es que las bolas de golf primitivas también estaban hechas de plumas envueltas de cuero, aunque se cree que la pelota del pagánica tenía un diámetro entre 10 y 18 cm y la bola actual mide 42,67 mm, así que su semejanza con la de golf no resulta tan estrecha.
Existen varios registros de un juego similar al golf en los Países Bajos en el S XIII. Los holandeses jugaban un juego con un palo y una bola de cuero, al que llamaban Colf. Quien lograba pegarle con la bola a un blanco ubicado a una distancia de varios cientos de metros con la menor cantidad de golpes era el ganador.
En Francia está documentado el Chole hacia 1200, en el diario de Adelaida de Saboya hay una representación de un golfista hacia 1450 y en un devocionario de Flandes, hacia 1480, aparece la figura de un golfista haciendo un putt hacia un hoyo hecho en el hielo. La catedral de Gloucester, en el suroeste de Inglaterra, fue construida en los siglos XI y XII. En la fachada oeste de esta iglesia hay un vitral de colores que muestra a un golfista. Esta vidriera policromada data de mediados del siglo XIV. Se dice que es la representación más antigua de la historia del golf del mundo.
Según el historiador Heiner Gillmeister, la palabra golf podría ser una alteración escocesa del término neerlandés kolf o kolv, que significa palo y bate. En cambio, Robin Bargmann sostiene que el colf holandés y el golf escocés evolucionaron simultáneamente y que ambos términos proceden de la palabra latina clava, palo, estaca.
El primer testimonio escrito de la historia del golf, tal como se conoce hoy, procede del año 1457, cuando el parlamento escocés a instancias del rey Jacobo II prohibía el golf y ordenaba que, en su lugar, se practicara el tiro al arco. Este interdicto fue corroborado por los reyes Jacobo III (1471) y Jacobo IV (1491). En la paz concluida en 1502 entre Escocia e Inglaterra quedó suprimido, porque no convenía que la población hiciera ejercicios paramilitares. Poco tiempo después se hizo público que el propio Jacobo IV jugaba al golf, cuando apareció en la contabilidad oficial de la corte una factura por los palos de golf hechos para el monarca.
El golf se difundió, gracias al favor real, por toda la Gran Bretaña en el siglo XVI. El primer jugador de la historia del golf que se menciona (1527) es sir Robert Maule, que al parecer jugaba en el Barry Links, cerca del actual Carnoustie. La primera referencia al golf en St. Andrews data de 1552, y al año siguiente el arzobispo promulgó un decreto en el que se autorizaba a la población a jugar en los links (dunas en la costa cubiertas de hierba). Más tarde María Estuardo introdujo este deporte en Francia. De ella se sabe que jugó al golf al poco de haber sido asesinado su esposo en 1567, por lo que fue muy criticada. Sus ayudantes en el campo de golf eran conocidos como cadets (‘alumnos’); el término se adoptó luego en Escocia e Inglaterra y se convirtió en caddy o caddie.
Allá por el año 1600, el golf causó furor en la aristocracia en Londres. Por aquel entonces, damas y caballeros jugaban en traje de gala y en el mismo corazón de la ciudad, por lo que rompían puertas, ventanas y herían a los transeúntes. Las autoridades tuvieron que intervenir para proteger al público y obligaron a los jugadores a jugar en el campo. En las notas que escribió un médico en 1600, se puede leer que un hombre resultó herido mientras jugaba al golf en las praderas de Ayr. En 1608 alguien observó al Príncipe de Gales jugando al golf en los campos del palacete en Greenwich. De 1620 data la primera mención de la bola llamada «featherie» (plumosa), que consiste en una esfera de cuero rellena de plumas hervidas. Hasta entonces se jugaba probablemente con bolas de madera dura.
El primer fabricante de palos de la historia del golf del que se tiene noticia (1603) es William Mayne, a quien el rey Jacobo VI le nombró «Royal Clubmaker». El Marqués de Montrose menciona en 1628 en sus libros de cuentas el «pago de cuatro chelines al joven que había llevado mis palos», o sea al caddie. El Concejo municipal de Aberdeen concede en 1642 una licencia para la fabricación de bolas de golf. En 1682 el Duque de York y un zapatero ganan una partida de golf en Leith contra dos nobles ingleses. El primer partido internacional se disputó en 1682 en Leigh, cuando Escocia (representada por el Duque de York y John Paterson) venció a un dúo inglés anónimo. En este contexto se menciona también a un caddie: Andrew Dickson portó los palos del Duque de York.
El primer campo de golf permanente se desarrolló en Escocia, y de este país proceden también los testimonios de los primeros clubes de golf. El campo de golf más antiguo en el mundo es Old Links en el Hipódromo de Musselburgh. Existen registros que indican que se jugó al golf en los Musselburgh Links en 1672, aunque es probable que María I de Escocia haya jugado allí en 1567. El club de golf más antiguo del mundo es el de la Honourable Company of Edinburgh Golfers con sede Muirfield. Allí se compiló el primer reglamento escrito (Reglas del golf), junto con el diseño del campo de golf de 18 hoyos.
Según otras fuentes, el primer club de golf fue Royal Burgess Golf Society, fundado en 1735. En 1744 se constituyó el Gentlemen Golfers of Leith, que publicó el primer reglamento formal del golf. A partir de él nació la Honorable Compañía de Golfistas de Edimburgo (Honourable Company of Edinburgh Golfers). La St. Andrews Society of Golfers, más tarde renombrada The Royal and Ancient Golf Club of St Andrews (R&A), fundada en 1754, está considerada como el más antiguo club de golf aún existente en el mismo emplazamiento. El primer campo de golf fuera de Escocia es el «Royal Blackheath» cerca de Londres, que data de 1766, y en Leith (un barrio de Edimburgo) se inauguró la primera casa club en 1768. El primer club de golf para mujeres se fundó en St. Andrews en 1967. Fuera de Gran Bretaña, el primer club de golf se creó en Bangalore (India) en 1820, según otras fuentes sucedió en Calcuta en 1829, y en Europa lo fue en Pau (Francia) en 1856.
El primer manual sobre golf apareció en 1857 bajo el título «El manual del golfista», escrito por un autor que se escondía tras el seudónimo «A keen hand» (una mano aguda). Más tarde salió a relucir que se trataba de H.B. Farnie.
El precursor del Open Británico, el primer major, se jugó por vez primera en 1860 y fue ganado por Willie Park. La leyenda de Tom Morris Padre surgió cuando ganó en evento in 1862, 1864 y 1867. Sin embargo su hijo, Young Tom Morris, fue el primer gran campeón al conseguir el torneo cuatro veces consecutivas desde 1869. Otros ilustres ganadores fueron JH Taylor en 1894 y Harry Vardon in 1896. Junto con James Braid, estos tres hombres fueron conocidos como el Gran Triunvirato.
Si bien no hay pruebas documentadas, existen razones para creer que en Estados Unidos se jugaba al golf en los tiempos de la colonia. En 1888, se fundó el St. Andrews Golf Club of Yonkers, en Nueva York. Se dice que es el club de golf más antiguo que existe de modo ininterrumpido en Estados Unidos.
En 1894, se estableció la Asociación Americana de Golf (United States Golf Association – USGA) para regular el juego en Estados Unidos y México. Además de las reglas se ocupaban del sistema de handicap. El US Open US Amateur femenino se inauguró en 1895.
En 1921, el R&A impuso un límite en el tamaño y peso de la bola de golf que produjo una separación entre el juego en Europa y América (regulada por el USGA). La mayoría de las diferencias se resolvieron en 1951 cuando ambas asociaciones aceptaron unas reglas comunes. Sin embargo las diferencias en la bola no se regularon hasta 1988. Actualmente el golf mundial se regula conjuntamente por la R&A y la USGA. Cada cuatro años acuerdan las modificaciones que se publicarán en las Reglas Oficiales de Golf.
El campo de Augusta, uno de los campos más míticos de la historia del golf, conocido por su torneo estrella, El Masters, donde el ganador es condecorado con la famosa chaqueta verde, se abrió en 1933. El primer Masters se jugó allí en 1934 y fue ganado por Horton Smith. Gary Player de South Africa rompió el monopolio americano al ganarlo en 1961.
Posiblemente el golpe de golf más famoso que se haya dado nunca sea el que realizó Alan Shephard golpeando una bola en la luna en 1971, que fue visto por una audiencia de millones de personas de todo el mundo. El palo que empleó está en el museo de la USGA.
El origen del golf en España se establece a finales del siglo XIX de manos de la burguesía y la aristocracia británicas. Oficialmente comienza en 1891, con la fundación del Real Club de Golf de Las Palmas. Su origen se atribuye a un proyecto entre dos amigos aficionados al golf: un canario, Juan Domínguez Guedes, y un británico, arquitecto y diseñador de campos, Mackenzie Ross.
Este campo puede ser considerado como el antecedente remoto del turismo de golf en España, ya que empieza a ser conocido en toda Europa, al ofrecer la posibilidad de jugar tanto en invierno como en verano, en perfectas condiciones de temperatura. El Real Club Puerta de Hierro de Madrid se inauguró en 1904, con un fuerte impulso de la aristocracia, fundamentalmente Alfonso XIII, que había donado los terrenos para la construcción del campo, y el Duque de Alba, impulsor del proyecto. El campo era usado exclusivamente por los socios del club, pertenecientes a la nobleza de la época.
El Real Club de Golf de San Sebastián (1910), la Real Sociedad de Golf de Neguri (1911) y el Real Golf de Zarauz (1916) consolidan la entrada del golf en España. Debido a la presión demográfica, los dos primeros se trasladaron en la década de los sesenta (1968 y 1961) a terrenos más espaciosos, con la posibilidad adicional de ampliar el área del campo y los servicios del club. Los campos vascos son los primeros que se crean en la España cantábrica, bajo unas condiciones climáticas similares a las de los países pioneros del deporte. En este sentido, a estos campos se le unió posteriormente en Cantabria el Real Golf de Pedreña (1928).
En 1914 se inauguró el New Barcelona Golf Club (desde 1934 San Cugat Golf Club). Es muy importante señalar que en 1932 se funda la Federación de Clubes de Golf de España (posteriormente Real Federación Española de Golf), auspiciada por seis clubes (Club de Campo, Puerta de Hierro, Lasarte, Pedreña, Neguri y Sevilla) que abren la posibilidad al resto de clubes de integrarse en dicha asociación.
El comienzo oficial del golf en Andalucía puede situarse en 1925, año de creación del Real Club de Campo de Málaga, el primero de la región. No obstante, el juego se remonta a finales del siglo XIX en la provincia de Huelva, concretamente en Minas de Riotinto, asociado a la comunidad anglosajona que gestiona la explotación de la mina. Algunas referencias consideran que llegó a formarse incluso un club, el North Lode Golf Club (1890), que sería el primero de España si estuviera suficientemente documentado. Es también en Huelva, concretamente en su capital, donde se tienen más referencias de la práctica del golf antes de 1925. En Andalucía, como en España, el punto de inflexión se produce en la década de los sesenta con la llegada del turismo de masas.
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Referencias:
«Golf», Enciclopedia Microsoft® Encarta® 97 © 1993-1996 Microsoft Corporation.
EL GOLF EN ANDALUCÍA. ENTRE LA CUALIFICACIÓN TURÍSTICA Y EL DESARROLLISMO INMOBILIARIO. Publicaciones Junta de Andalucía, capitulo 10.
http://www.lawebdegolf.com/historia/golf.php
https://www.golfsitges.com
https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_del_golf
